烟草中的有害成分和酒精均可对食管黏膜上皮造成刺激，长此以往，导致增生、异型增生和癌变。

腌制食物富含的硝酸盐和亚硝酸盐，可能导致食管黏膜基因突变，引发食管癌。

油炸、煎制和烟熏等烹饪方式也容易使食物中的胺类化合物转化为亚硝胺。亚硝胺，是公认的致癌物质，尤其与消化系统肿瘤关系密切。

霉变食物中的黄曲霉菌、镰刀菌等真菌不仅能将硝酸盐还原为亚硝酸盐，而且能促进亚硝胺等致癌物质的合成，并常与亚硝胺协同致癌。

水果、蔬菜摄入不足，维生素、锌、硒、钼等微量营养素缺乏会增加食管癌发病风险。

胃食管反流病、腐蚀性食管灼伤和狭窄、食管憩室、贲门失弛缓症等慢性食管疾病引起的炎症，均可导致食管癌发生率增高。

在遗传与环境双重因素作用下，食管癌的发生具有较明显的家族倾向性，如父母患食管癌，子女发病风险则显著上升。